Percival Lowell (13. 3. 1855 – 12. 11. 1916) byl americký astronom, matematik, podnikatel a diplomat. Od roku 1894 se intenzivně věnoval studiu Marsu a snažil se prokázat umělý původ marsovských kanálů.
Perciwal Lowell se narodil v roce 1855 do zámožné rodiny patřící mezi bostonskou elitu. Byl jedním z pěti dětí obchodníka s bavlnou. Vystudoval matematiku na Harvardově univerzitě. Studia ukončil roku 1876. Na počátku 80. let 19. století odcestoval do Koreje a později do Japonska. V Asii se věnoval obchodu a diplomacii, zároveň ale studoval japonské náboženství a místní kulturu, o čemž napsal několik knih. V nich dospěl k myšlence, že pokrok lidstva je kombinací kvalit individuality a představivosti.
Po návratu do Spojených států v roce 1894 společně s astronomem Wiliamem Henry Pickeringem (1858 – 1938) ve městě Flagstaff započal budovat hvězdárnu. Lowellův kolega byl astronom, který se zasloužil o objev měsíce Phoebe obíhajícího kolem Saturnu. Snažil se také vysvětlit změny jasu Jupiterova měsíce Io. Jeho bratr, Edward Charles Pickering (1846 – 1919), byl stejně tak astronomem: byl jedním z objevitelů prvních spektroskopických dvojhvězd.
Observatoř byla postavena ve velké nadmořské výšce, 2175 m. n. m. Díky tomu měla a stále má výtečné pozorovací podmínky – v takové výšce je totiž ročně pouze pár zatažených nocí. Roli hraje i vzdálenost světelnému smogu z měst. V neposlední řadě k dobrým pozorovacím podmínkám přispívá skutečnost, že Arizona leží ve srážkovém stínu pohoří Sierra Nevada.
Lowell s Pickeringem byli silně ovlivněni Flammarionovou (1842 – 1925) knihou Planeta Mars, a tak upřeli pozornost právě k této planetě. Lowell se věnoval především marsovským kanálům pozorovaným poprvé v roce 1877 Schiaparellim (1835 – 1910). Tyto kanály byly vědeckou obcí zpochybňovány, mnoho astronomů je nepozorovalo, pochopitelně: dnes už víme, že se jednalo o optický klam, ovšem ještě v šedesátých letech minulého století NASA pracovala s mapami Marsu se zakreslenými kanály. Teprve sondy Mariner 4, 6, 7 a 9 nasnímaly povrch červené planety blíže a přítomnost kanálů vyvrátily.
Lowell se na hvězdárně věnoval nejen pozorování Marsu, ale i sledování Venuše a Merkuru. Mimo to uskutečnil několik astronomických expedic, například do Libye či Chile.
Lowell díky svým výpočtům předpověděl také existenci trpasličí planety Pluto. Vycházel z myšlenky, že neznámá planeta X vychýlila dráhy Uranu a Neptunu. Shromáždil tým pomocníků vyhledávajících tuto devátou planetu pomocí fotografování oblohy. Ačkoli Pluto bylo zaznamenáno již na snímcích v roce 1915, uniklo tehdy pozornosti a bylo objeveno až Clydem Tombaughem v roce 1930, a to právě při pozorování na Lowellově hvězdárně. Na počest iniciátora myšlenky byla značka planety tvořena začátečními písmeny slova Pluto a zároveň monogramem Percivala Lowella, tedy P-L – P.
Po Lowellovi je také pojmenován asteroid 1886 Lowell, jeho jméno dále nesou i krátery na Měsíci a Marsu. Taktéž na trpasličí planetě Pluto najdeme Lowell Regio.
Byl pacifistou, světová válka a skleslost z některých neúspěchů v jeho pozorováních vedly k jeho úmrtí ve věku 61 let. Až do časů Carla Sagana byl Lowell pokládán za nejlepšího amerického popularizátora astronomie.
Percival Lowell napsal v letech 1895 až 1908 tři knihy (Mars, Mars a jeho kanály a Mars jako domov života), díky kterým své objevy natolik zpopularizoval, že se staly předobrazem sci -fi knih H. G. Wellse a E. R. Burroughse.
Zdroje
[1] Wikipedie: Percival Lowell
[2] InfoViajera: Conocimos Lowell Observatory en Flagstaff, Arizona (USA): la casa de Plutón
[3] TeachAstronomy.com: Lowell and Canals on Mars
[4] Wikipedia CA: Percival Lowell
[5] Classicsofsciencefiction.com: The War of the Worlds by H. G. Wells
Wikipedie: William Henry Pickering
